Рождество Христово – один из главных праздников Православной церкви – отмечается 7 января (25 декабря по старому стилю).
Согласно Евангелию от Луки, Иисус Христос родился от Девы Марии в царствование императора Августа (Октавия) в городе Вифлееме. Август повелел сделать всенародную перепись во всей Римской империи, к которой относилась тогда и Палестина. У евреев был обычай вести народные переписи по коленам, племенам и родам, всякое колено и род имели свои города и праотеческие места, потому Дева Мария и праведный Иосиф, происходившие от рода Давидова, должны были идти в Вифлеем (город Давида), чтобы внести и свои имена в список подданных кесаря. В Вифлееме все места в гостиницах были заняты, и Мария с Иосифом смогли найти ночлег лишь в пещере для стойла скота. Когда они там расположились, Марии наступило время родить. Так, среди сена и соломы в холодную зимнюю ночь родился младенец Иисус Христос. Пресвятая Дева спеленала Богомладенца и положила в ясли – кормушку для скота.
Ночью весть о рождении Спасителя мира узнали пастухи, сторожившие стадо. Им явился Ангел и сказал: «Не бойтесь: благовествую вам радость великую, которая будет всем людям. Сегодня родился Спаситель мира – Христос Господь! И вот вам знак: вы найдете Младенца в пеленах, лежащего в яслях». И внезапно явилось с Ангелом многочисленное воинство небесное, славящее Бога. Когда Ангелы исчезли, пастухи сказали друг другу: пойдем в Вифлеем и посмотрим, что там случилось. И, поспешив, они нашли пещеру, где находились Мария, Иосиф и Младенец, лежащий в яслях. Пастухи рассказали святому семейству о том, что было возвещено им о Младенце.
В это же время, согласно Евангелию от Матфея, с дарами к Богомладенцу шли волхвы (древние мудрецы) с востока. Они ждали, что вскоре на землю должен прийти великий Царь мира. Увидев необыкновенную звезду, восшедшую над Вифлеемом в момент рождения Иисуса, волхвы направились в Иерусалим, чтобы узнать, где нужно искать Спасителя мира. Услышав об этом, царь Иудеи Ирод призвал их к себе. Он не знал, где находится Иисус, и был крайне встревожен известием о его рождении. Ирод попросил волхвов известить его о месте рождения младенца. Они пошли за путеводной звездой, которую теперь называют Вифлеемской, она – один из главных символов Рождества.
Достигнув Вифлеема, волхвы поклонились новорожденному Спасителю и принесли ему дары: золото, ладан и смирну. Затем, получив от Бога откровение не возвращаться в Иерусалим, другим путем ушли в свою страну. Ирод, обнаружив, что волхвы не послушались его, приказал предать смерти всех младенцев мужского пола в Вифлееме и во всех пределах его возрастом до двух лет. Евангелие повествует о том, что Иосиф, получив во сне предупреждение об опасности, бежал с Пресвятой Девой Марией и Младенцем в Египет, где Святое семейство и находилось до смерти Ирода.
День Рождества Христова издревле причислен церковью к великим двунадесятым праздникам. Начало праздника относится к временам Апостолов.
В первые три века новой эры во время гонения христиан в некоторых церквах праздник Рождества Христова соединялся с праздником Крещения 19 января (6 января по старому стилю) под общим именем Богоявления. Причиной этого, вероятно, было мнение, что Христос крестился в день своего рождения.
До 70-х годов 1-го века подавляющее большинство христиан составляли иудеи и среди них вопрос о дате рождения Спасителя не поднимался, так как не принято было точно знать дни рождения. Ко II-III векам относятся первые попытки установить дату Рождества Христова и отмечать ее как один из главных христианских праздников.
В 337 году папа Римский Юлий I утвердил дату 25 декабря как дату Рождества Христова.
Выбор 25 декабря можно объяснить тем, что этот день считался днем зимнего солнцестояния: тьма уступает свету. В это время римляне-язычники отмечали день «Непобедимого солнца» – римского бога Солнца. Церковь же придала этому дню христианский смысл, установив празднование рождения «истинного Солнца правды».
С тех пор весь христианский мир празднует Рождество 25 декабря (исключение составляет армянская церковь, которая отмечает Рождество и Крещение Господне, как единый праздник Богоявления, 6 января).
Русская православная церковь празднует Рождество 7 января. В 1918 году Россия перешла на григорианский календарь (новый стиль), церковь же осталась верной юлианскому (старому стилю). Сегодня разница между календарями составляет 13 дней. Соответственно дата празднования Рождества сместилась на 7 января.
Праздник Рождества Христова предваряет Рождественский пост. Он начинается 28 ноября (15 ноября по старому стилю) и длится до самого Рождества 7 января (25 декабря по старому стилю). В последний день перед праздником совершается навечерие Рождества Христова (Рождественский сочельник). В сочельник уставом положено есть сочиво. Оно готовится из зерен пшеницы, риса. При этом в этот день у православных сохраняется обычай ничего не есть до первой вечерней звезды, напоминающей о явлении звезды на востоке, возвестившей о рождении Иисуса Христа.
По уставу Русской церкви вслед за Рождеством наступают святки (святые дни) – время особой духовной радости и продолжения празднования.
На Рождество на Руси традиционно готовили выпечку, которой разговлялись с утра. На севере, например, известные архангельские «козули» – фигурки козочек, овечек, барашков и лошадок, вылепленные из сдобного теста на сливочном масле и яйцах. Эти животные «отсылают» к хлеву – месту, где родился Иисус. Вместе с выпечкой на рождественский стол выставлялись мясные блюда: забивали оставшихся с осени гусей и уток – в русской кухне это главная птица. Гусь или утка, запеченные в самых разных вариантах – с мочеными яблоками или ягодой, с брусникой и квашеной капустой – были главным рождественским угощением. В зажиточных семьях к Рождеству могли забить барашка или свинью. Еще одно традиционное мясное блюдо русской кухни – «полотки» – половинки птичьих тушек, просоленные и копченые или вареные. Из напитков на столе всегда был ягодный взвар – вода, настоянная на ягодах или фруктах.
К Рождеству Христову во многих семьях существует обычай наряжать елку, дарить друг другу подарки. Елочные ветви украшают различными сладостями и светящимися огоньками.
Вместе с Русской православной церковью праздник Рождества Христова в ночь с 6 на 7 января встречают Иерусалимская, Сербская и Грузинская православные церкви, афонские монастыри, а также католики восточного обряда и некоторые протестанты, придерживающиеся юлианского календаря.
С 1917 года в атеистическом советском государстве Рождество Христово запрещалось не только праздновать, но и упоминать. Рождественские службы совершали тайно.
27 декабря 1990 года в связи с обращением патриарха Алексия II и уважая религиозные чувства верующих, Верховный Совет РСФСР объявил Рождество Христово нерабочим днем.
Постановление начало действовать с 14 января 1991 года.
Патриарх Московский и всея Руси Кирилл в ночь на 7 января по традиции совершает рождественское богослужение в главном храме страны – кафедральном соборном храме Христа Спасителя.
В связи с пандемией коронавируса в храмах Русской православной церкви действуют ограничения, введенные весной 2020 года. В частности, для верующих стало обязательным ношение масок в храме.
