В Соединенных Штатах, в Неваде, в скальном массиве Окаменелый холм в районе горы Огаста, ученые наткнулись на огромный окаменелый череп древней рептилии. Проанализировав находку, они предложили изменить общее представлении о скорости эволюции на Земле.
Как рассказал CNN со ссылкой на исследование в Science, речь идет о черепе ихтиозавра Cymbospondylus youngorum, который доминировал в море более 200 миллионов лет назад. Его анализ стал частью более масштабных исследований, предпринятых международной командой ученых, направленных на понимание того, насколько быстро у ихтиозавров изменился размер тела по сравнению с китами – еще одной группой первоначально четвероногих наземных позвоночных, которые вернулись жить в океан.
Ученые подчеркнули, что несмотря на внешнее сходство, эволюционный путь ихтиозавров и китов к гигантизму был разным.
«Найденный череп достигал длинны почти два метра. Предположительно длина тела ихтиозавра была более 17 метров и весил он 45 тонн», – рассказали исследователи.
В ходе исследования специалисты предположили, что ихтиозавры достигли гигантских размеров тела за достаточно короткий промежуток времени – всего около трех миллионов лет, в то время как китам для этого потребовалось около 45 миллионов лет.
Как отметил биолог Ларс Шмитц, участник команды, занимающейся исследованием окаменелости, данное открытие показало, что «при благоприятных экологических условиях и определенной стабильности окружающей среды, эволюция может происходить очень быстро».
Шмитц рассказал, что Cymbospondylus youngorum был частью группы рептилий, которые вернулись в океан в триасовый период – начало эпохи динозавров, – и полностью адаптировались к морской жизни.
Ученые подчеркнули, что период, в который жил данный вид ихтиозавра, изначально назывался учеными «бедным», так как считалось, что океан в то время не мог прокормить столь больших существ. Однако открытие заставило их пересмотреть свою теорию и предположить, что эволюция на Земле происходила намного быстрее, чем было принято считать ранее.
«Эта окаменелость – пример того, насколько быстро эволюция может привести к разнообразию», – сказал Шмитц.
На сегодняшний день науке известны несколько десятков видов ихтиозавров или, как их еще называют – водяных ящеров. Они обитали во всем мировом океане и были похожи на современных дельфинов, особенно своей вытянутой мордой. И тем не менее на вопрос, кто произошел от ихтиозавров, на сегодняшний день ученые отвечают – никто. Они вымерли и не оставили потомков.
